Zain is de zoon van een beruchte Barbarijse zeerover. Hij groeit op in een harem in Salee, aan de Marokkaanse oceaankust. Door een toeval valt hij in handen van Spanjaarden die hem als 'waterjongen' op een galei zetten.

De omstandigheden op de galeien zijn ellendig. Honderden roeislaven, afkomstig uit Turkije en de Noord-Afrikaanse kust, worden afgebeuld.

De Spaanse galeien varen naar de Nederlanden om hier oorlog te voeren tegen de Nederlanders. Hun thuishaven wordt Sluis, in Zeeland.

Nederlandse oorlogsschepen proberen steeds opnieuw de Spaanse galeien tot zinken te brengen. Zains leven hangt aan een zijden draad.

Uiteindelijk slaat prins Maurits het beleg voor Sluis. Hij gaat de stad uithongeren.

Maar de Spanjaarden in Sluis hebben genoeg te eten. Het zijn de moorse roeislaven die verhongeren. Zain ontsnapt uit Sluis en komt terecht in het Verdronken Land. Daar wacht hem nieuwe ellende...

     

Piratenzoon laat zien hoe jongeren tijdens een oorlog klem raken tussen legers en religies. Wat dat betreft is dit verhaal helaas van alle tijden.